于谦生于明洪武三十一年（1398年），出自杭州一个官宦世家。他从小就聪明好学，不仅精通经史，还喜欢研究兵法。他以南宋名臣文天祥为榜样，立志要做一个忠君爱国的人。他八岁时就能对诗，十五岁时就能写文章。他曾经在一次游览西湖时，遇到一位老和尚，老和尚看出他的才华，预言他将来必成大器。
永乐十九年（1421年），于谦考中进士，开始了他的仕途。他先后在吏部、户部、兵部等部门任职，表现出了过人的才干和正直的品格。他不畏权贵，不附势力，不贪财物，不徇私情。他多次上疏直言进谏，为国家和百姓谋福利。他也多次出使外国，为明朝赢得了荣誉和尊重。
正统十四年（1449年），明朝发生了一件震惊天下的大事——土木之变。当时明英宗朱祁镇在太监王振的怂恿下，亲率五十万大军北伐瓦剌。结果遭到瓦剌首领也先的埋伏，在土木堡全军覆没，皇帝本人也被俘虏。这是明朝历史上最大的一次军事失败，也是最大的一次政治危机。
消息传回京城后，朝野震动，民心惶惶。英宗的弟弟朱祁钰被迫登基为帝（即明代宗），并任命于谦为代理兵部尚书，全权负责北京保卫战。于谦面对着空虚的京城、低落的士气、强大的敌人、动摇的朝廷、恐慌的百姓，毅然挺身而出，誓死抵抗瓦剌。
于谦首先稳定了内部局势，坚决反对了徐珵等人提出的南迁方案，并说服太后立代宗为帝，以安定人心。然后他调集了全国可用之兵，在京城周围布置防御工事，并埋伏神机营等精锐部队。同时他还派出使者与也先进行谈判，并答应赎回英宗。
十月十一日，也先率领数万骑兵来到北京城下，并派人高呼：“大明皇帝在此，请速开城门！”也先想用俘虏英宗来威胁明军投降。但是于谦早有准备，并没有上当。他命令城头上的士兵高声回答：“我等已有新君，不识尔等何物！”并向瓦剌军射出一阵箭雨。
也先见计不成，便下令进攻。他先后攻打西直门、德胜门、彰义门等城门，但都被于谦的明军击退。其中最惨烈的一场战斗发生在德胜门外。也先的弟弟博罗茂洛海率领一万骑兵冲向德胜门，却不料遭到了埋伏在民居中的神机营的火枪射击，一万骑兵几乎被全歼，博罗茂洛海也战死。也先见此情景，气得吐血，只得退兵。
于谦的英勇抗敌，挽救了明朝的危局，赢得了全国人民的敬仰和爱戴。他被誉为“明朝第一忠臣”，“国之栋梁”。但是他的好日子并没有持续多久。正统十五年（1450年），英宗被赎回后，代宗让位给他，并尊代宗为太上皇。英宗复辟后，受到太监曹吉祥等人的挑唆，开始对于谦心生嫌隙。他认为于谦拥立代宗为帝，是为了削弱自己的权威。他还怀疑于谦贪污受贿，有意加以清算。
正统十七年（1452年），英宗下令逮捕于谦，并派锦衣卫去抄家。锦衣卫到了于谦的家中，却发现他家里一贫如洗，除了一些赏赐的金银器皿外，没有任何值钱的东西。锦衣卫感到惭愧和敬佩，有的甚至流下了眼泪。他们收拾好了于谦的家产，离开时还给于谦鞠了三个躬。
正统十八年（1453年），于谦被送上了刑场。在行刑前，他高声说道：“我为国家尽忠，无愧于心！我死后必有昭雪之日！”然后从容就义，终年六十岁。
于谦死后，孙太后得知消息，悲痛欲绝，连日不食不饮。她责备英宗不该杀掉功臣，并说：“我若早知如此，宁可不要你回来！”也先得知于谦之死，又开始觊觎明朝边境，并多次发动进攻。英宗后悔莫及，知道自己错杀了一个忠良之臣。
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