在现代空战中，飞机的航程和滞空时间是影响作战效果的重要因素。为了让飞机飞得更远、更久，空中加油机成为了战略空军的必备装备。空中加油机可以为作战飞机提供燃油补给，延长其作战半径和持续时间，增强其打击能力和威慑力。
目前，世界上拥有空中加油机的国家并不多，主要有美国、俄罗斯、英国、法国、中国等。其中，美国是空中加油机的领先者，而中国是后来者，虽然起步较晚，但也在不断追赶和发展。
轰油-6：中国第一代空中加油机
轰油-6是中国自行研制的第一代空中加油机，是在轰-6轰炸机的基础上改装而来。轰-6轰炸机是中国在上世纪50年代引进苏联图-16轰炸机后仿制生产的一款中型亚音速喷气式轰炸机。轰-6在中国空军服役了近60年，经过多次改进和升级，衍生出了多个型号和版本。
轰油-6的研制始于1980年代初期，当时中国空军为了提高南海诸岛的管控能力，需要一种能够为歼击机提供空中加油的飞机。经过多次试验和验证，1985年轰油-6正式定型并投入生产。1987年首次公开亮相，并在1990年首次参加阅兵式。
轰油-6采用了硬管伸缩套筒式加油系统，在尾部安装了一个可伸缩的硬管套筒，在飞行中可以伸出约15米，在硬管末端有一个自动对接装置。受油飞机需要在硬管后方保持一定距离和速度，并将自身的受油杆与硬管对接。这种方式需要受油飞机具备较高的飞行技术和配合能力。
轰油-6的最大起飞重量为79吨，最大载油量为37吨，最大航程为6000公里。根据不同情况，轰油-6可以为2至4架歼击机进行空中加油。目前中国空军装备了约20架轰油-6，在南海、东海等地区执行过多次远海训练任务。
KC-135：美国第一代空中加油机
KC-135是美国第一代空中加油机，也是美国空军现役最老的飞机之一。KC-135是在波音707客机的基础上改装而来，1957年首次交付美国空军，采用了硬管伸缩套筒式加油系统，与轰油-6类似。KC-135在美国空军服役了近70年，经过多次改进和升级，衍生出了多个型号和版本。
KC-135的研制始于1954年，当时美国空军为了提高战略轰炸机的作战能力，需要一种能够为其提供空中加油的飞机。经过多次试验和验证，1956年KC-135正式定型并投入生产。1957年首次交付美国空军，并在1960年首次参加阅兵式。
KC-135采用了硬管伸缩套筒式加油系统，在尾部安装了一个可伸缩的硬管套筒，在飞行中可以伸出约20米，在硬管末端有一个自动对接装置。受油飞机需要在硬管后方保持一定距离和速度，并将自身的受油杆与硬管对接。这种方式需要受油飞机具备较高的飞行技术和配合能力。
KC-135的最大起飞重量为146吨，最大载油量为90吨，最大航程为12000公里。根据不同情况，KC-135可以为多达4架歼击机或1架轰炸机进行空中加油。目前美国空军装备了约400架KC-135，在全球范围内执行过多次作战和训练任务。
轰油-6和KC-135的对比分析
历史，轰油-6和KC-135都是在上世纪50年代设计的飞机，都是在现有的轰炸机或客机的基础上改装而来，都采用了硬管伸缩套筒式加油系统，都经历了多次改进和升级，都在各自的国家空军服役了几十年。
性能，KC-135明显优于轰油-6，无论是起飞重量、载油量、航程、加油效率等方面，都有较大的差距。这主要是由于两者的原型平台的差异造成的。波音707客机是一款先进的喷气式客机，具有较高的速度、航程、载重等性能；而图-16轰炸机是一款早期的亚音速喷气式轰炸机，性能相对较低。
技术，KC-135也比轰油-6更先进，主要体现在两个方面：一是发动机技术，二是加油系统技术。KC-135最初使用的是涡喷发动机，后来升级为涡扇发动机，提高了推力、降低了噪音和耗油；而轰油-6始终使用的是涡喷发动机，性能较差。KC-135最初使用的是单点加油系统，后来升级为多点加油系统，在两侧机翼下增加了两个软管吊舱，可以同时为三架飞机进行空中加油；而轰油-6始终使用的是单点加油系统，只能为一架飞机进行空中加油。
作战，KC-135也比轰油-6更有优势，主要体现在两个方面：一是数量优势，二是战略优势。美国空军拥有约400架KC-135，可以为各种类型的飞机提供空中加油，覆盖全球范围；而中国空军只有约20架轰油-6，只能为部分类型的飞机提供空中加油，覆盖有限的区域。美国空军可以利用KC-135实施远程打击、快速反应、持久作战等战略任务；而中国空军只能利用轰油-6提高南海、东海等地区的管控能力。
轰油-6和KC-135是两款不同时代、不同水平、不同作用的空中加油机。轰油-6是中国自主研制的第一代空中加油机，解决了中国空军加油机有无的问题，也为中国空军的发展奠定了基础。但与美国的KC-135相比，无论是性能、技术、作战等方面，都存在较大的差距。这也反映了中国和美国在空中加油机领域的差距和挑战。
运油-20：中国第二代空中加油机
为了缩小与美国在空中加油机领域的差距，中国在本世纪初开始研制第二代空中加油机——运油-20。运油-20是在运-20大型运输机的基础上改装而来。运-20是中国自主研制的第一款大型运输机，2013年首飞，2016年列装中国空军。运-20具有较高的速度、航程、载重等性能，可以执行人员和物资的长距离运输任务。
运油-20的研制始于2010年代初期，当时中国空军为了提高远海训练和作战能力，需要一种能够为多种类型的飞机提供空中加油的飞机。经过多次试验和验证，2022年运油-20正式定型并投入生产。2022年8月1日建军节前夕，中国空军正式官宣：运油-20已经服役并装备人民空军，并已在东海开展实战化训练。
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